Image : NASA
Le compte à rebours avant le lancement d’Artemis 2 a commencé. Le 19 décembre, l’équipe du système d’exploration au sol (EGS) de la NASA a empilé un autre segment de propulseur. Le segment central arrière gauche a été ajouté à la rampe de lancement. Cette étape déclenche officiellement le compte à rebours pour le lancement d’Artemis 2.
L’horloge commence
Une fois ce segment empilé, le compte à rebours commence officiellement. Chaque propulseur à poudre dispose d’une période de certification de douze mois, qui commence lorsque deux moteurs-fusées sont empilés. Cette certification garantit que le booster peut fonctionner en toute sécurité pendant cette période.
Pour obtenir la certification, le propulseur doit être inspecté minutieusement afin de s’assurer que chaque pièce répond aux critères de performance. Les équipes inspectent de nombreuses pièces. L’une d’entre elles est le joint entre les segments, appelé « jambe en J ». Ce composant permet d’évacuer les gaz accumulés à l’extérieur du propulseur afin qu’ils ne l’endommagent pas. Il a été ajouté après la catastrophe de Challenger.
Le lancement aura lieu dans plus de douze mois
Il n’est pas nécessaire d’être un spécialiste des fusées ou un analyste de l’OIG pour voir que la période de certification se termine avant la date de lancement d’avril 2026.
Cela laisse deux possibilités pour les boosters d’Artemis 2. La NASA pourrait essayer de déjouer les pronostics et d’avancer la date de lancement. Cependant, cela est peu probable compte tenu du calendrier actuel. Surtout si l’on tient compte des retards et des nouveaux tests qui pourraient s’avérer nécessaires.
L’autre option est que la NASA fasse recertifier les boosters à l’approche de la fin de leur période de certification actuelle. Les boosters devraient subir une inspection et une vérification approfondies. Il s’agirait de vérifier des points de performance critiques similaires à ceux de la jambe J mentionnée précédemment. Une fois la certification obtenue, la NASA pourrait les faire certifier à nouveau, ce qui leur permettrait de tenir jusqu’à la fin de l’année 2026.
Une telle recertification n’est pas sans précédent. Les missions STS-1 et Artemis 1 ont toutes deux dépassé la période d’empilement de 12 mois. Les segments de la mission STS-1 ont été empilés pour la première fois en janvier 1980 et le lancement a eu lieu 14 mois plus tard, en avril 1981. Les segments d’Artemis 1 ont été empilés en janvier 2021, le lancement ayant lieu 23 mois plus tard, en novembre 2022. Malgré l’allongement de la durée de vie de l’empilement, les boosters d’Artemis 1 ont fonctionné sans défaut.
La décision finale dépendra des progrès réalisés par la NASA au cours de l’année à venir.
Qu’en est-il du reste de la fusée Artemis 2 ?
Les segments restants seront déplacés de l’installation de rotation, de traitement et de surpression (RPSF) vers le bâtiment d’assemblage du véhicule (VAB) pour être empilés. Neuf segments de propulseurs d’appoint et leurs composants doivent encore être empilés. Ensuite, EGS déplacera l’étage central de High Bay 2 à High Bay 3, où se trouve la plate-forme de lancement mobile.
Entre-temps, Orion est récemment entré dans la cellule d’assemblage final et de test des systèmes (FAST) au Centre spatial Kennedy. Bientôt, le vaisseau spatial recevra ses panneaux solaires. Ensuite, Orion recevra ses ergols MON-3 et monométhylhydrazine (MMH).
Une fois le plein effectué, Orion sera équipé des panneaux de carénage de son module de service. Ces panneaux protègent le module de service des contraintes aérodynamiques pendant le lancement. Ensuite, le système d’interruption de lancement (LAS) sera installé. Artemis 2 sera le premier lancement spatial doté d’un LAS entièrement fonctionnel. Les lancements EFT-1 (2014) et Artemis 1 comportaient des moteurs d’interruption de lancement inertes, reposant uniquement sur des moteurs de séparation vivants. Bien qu’ayant fait l’objet de nombreux essais sur Terre, il s’agira du premier vol entièrement opérationnel du LAS dans l’espace.
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