La intégration des boosters du Space Launch System (SLS) avance avec succès, marquant une étape clé pour la mission Artemis de la NASA. Ce programme ambitieux vise à ramener des astronautes sur la Lune d’ici 2024, renforçant ainsi l’exploration spatiale et les ambitions lunaires des États-Unis.
NASA poursuit la préparation de la fusée qui lancera l’équipage d’Artemis 2 vers la Lune d’ici la fin de l’année. Les systèmes de sol d’exploration (EGS) continuent de travailler sur l’assemblage des propulseurs à propergol solide du Space Launch System (SLS). Actuellement, les équipes ont empilé quatre segments, soit deux par propulseur, à l’intérieur du bâtiment d’assemblage des véhicules. Prochainement, les contractants de la NASA empileront les segments centraux, les segments avant-centre, et les segments avant, avant de les coiffer de cônes de nez. Ces cônes de nez ont été récemment déplacés dans le bâtiment d’assemblage des véhicules. Au total, la NASA doit encore empiler huit composants supplémentaires de propulseur avant de terminer l’intégration.
La NASA est confrontée à une pression temporelle, avec des délais de certification qui se rapprochent. Chaque propulseur dispose d’une période de certification de 12 mois qui commence dès que les deux premiers segments sont empilés. Le premier empilement a eu lieu le 19 décembre 2024. Avec ce nouveau segment empilé, le compte à rebours a commencé pour le bon propulseur. La certification du propulseur gauche expire autour de décembre 2025, tandis que celle du propulseur droit expire en janvier 2026.
Nasa a la possibilité de prolonger la période de certification de chaque propulseur avec une dérogation. Cette dérogation permettrait à la NASA de continuer à utiliser les propulseurs sous une certification prolongée. La NASA avait obtenu une dérogation similaire pour Artemis 1, où les propulseurs avaient été empilés pendant 23 mois. Pour obtenir cette dérogation, la NASA doit inspecter les propulseurs et confirmer que tout le matériel critique est conforme et ne présente aucun risque pour la sécurité. Si la dérogation n’est pas accordée, la NASA pourrait devoir désassembler le propulseur pour des réparations, des remplacements ou des tests supplémentaires.
Quelles sont les prochaines étapes pour Artemis 2 ?
Parallèlement, le noyau de la fusée continue d’être préparé dans la haute salle 2 du bâtiment d’assemblage des véhicules. Les techniciens peuvent accéder entièrement au noyau dans cette cellule de traitement pour l’inspecter, le tester et l’ajuster. Une fois les propulseurs empilés, le noyau sera déplacé vers la haute salle 3 pour l’intégration.
Une fois le noyau en place, l’équipe empilera l’adaptateur de étape du véhicule de lancement (LVSA), qui fait le pont entre le diamètre de 8,4 mètres du noyau et celui de 5,1 mètres de la Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS). Ensuite, l’ICPS sera empilé.
Après l’ICPS, l’adaptateur de vaisseau Orion sera empilé, faisant le pont entre l’ICPS et le vaisseau Orion légèrement plus grand. Enfin, le vaisseau spatial Orion sera ajouté lorsqu’il sera prêt.
La NASA peut-elle respecter le délai ?
La NASA doit apporter des ajustements alors que les certifications des propulseurs expirent avant l’objectif de lancement d’avril 2026. La NASA pourrait choisir de renouveler les certifications à la fin de cette année. Cependant, cela soulève la question : pourquoi précipiter le processus d’empilement si de tels problèmes sont inévitables ?
Pour comprendre cela, nous devons prendre en compte d’autres éléments de la mission. Le plus grand risque pour Artemis 2 réside dans Orion. Après plusieurs mois de tests et d’enquêtes, la NASA a récemment annoncé sa décision concernant le bouclier thermique d’Orion.
La NASA a repris l’intégration des équipements d’Orion. Les prochaines étapes incluent l’installation de ses quatre panneaux solaires, le remplissage du vaisseau spatial avec du propulseur et l’ajout des carénages du module de service. L’équipe installera ensuite les couvercles et le moteur du système d’évasion de lancement.
Tout au long de ces étapes, la NASA effectuera des tests pour garantir la fonctionnalité du système. Artemis 2 marquera le premier vol habité d’Orion et la première évaluation humaine d’un nouveau véhicule par la NASA depuis STS-1 en 1981. Ce sera également le premier vaisseau spatial habité à tester ses systèmes tout en envoyant des humains vers la Lune.
Orion vivra de nombreuses premières lors de son intégration. Par exemple, le système d’évasion de lancement sera pleinement opérationnel pour la première fois. Lors d’Exploration Flight Test-1 (EFT-1) en 2014 et d’Artemis 1, le système d’évasion était partiellement fonctionnel. Les moteurs de séparation étaient actifs, mais les moteurs d’évasion qui retirent Orion d’une fusée en échec étaient inactifs.
Si l’EGS surmonte les obstacles aux tests, Orion pourrait être prêt d’ici la fin de l’année. Pour donner un aperçu, les panneaux solaires d’Artemis 1 ont été installés en septembre 2020, et Orion est arrivé au bâtiment d’assemblage des véhicules en octobre 2021, 13 mois plus tard. Cependant, le calendrier d’Artemis 1 a été retardé par la prolongation de la campagne de Green Run pour le noyau du SLS.
Si Orion est prêt dans dix mois, son arrivée pourrait être prévue entre octobre et novembre 2025. Cela nécessiterait probablement une dérogation de certification des propulseurs, à moins que l’EGS ne puisse faire avancer son calendrier de manière significative.
Le rythme rapide du SLS
Au regard de la vitesse actuelle de la NASA, il est probable que la NASA souhaite tester et vérifier la partie SLS de la mission avant d’empiler le vaisseau spatial Orion. Cela signifie que nous pourrions voir un SLS entièrement empilé, sans Orion, se rendre sur la plateforme et passer par sa répétition générale de remplissage (WDR) d’ici cet été.
Cette répétition générale serait similaire à celle d’Artemis 1, consistant à remplir les réservoirs de carburant du noyau SLS et de la partie supérieure ICPS. Cela inclut un compte à rebours simulé juste avant l’allumage simulé des moteurs du noyau. Artemis 2 n’est pas prévu pour avoir un essai de lancement. Artemis 1 a subi une longue campagne de Green Run au Stennis Space Center, qui comprenait le tir de ses moteurs. La phase de noyau d’Artemis 2 sera simplement remplie de carburant, et ses systèmes préparés pour simuler un lancement. Actuellement, il n’est pas prévu de tirer les moteurs d’Artemis 2 avant le lancement.
Le processus WDR a posé quelques problèmes pour Artemis 1, entraînant de multiples annulations et pannes. Lors de la troisième tentative de la NASA, ils ont réussi à terminer la WDR d’Artemis 1, après avoir rencontré des problèmes de capteur sur l’un des moteurs RS-25 d’Artemis 1 ainsi que plusieurs fuites dans différents domaines du système d’alimentation en combustible de la plateforme mobile, ce qui a conduit à des niveaux de sécurité non conformes chez la NASA. Ce problème a conduit la NASA à déployer son équipe d’intervention pour résoudre le problème, ce qui a contribué à la réussite de leur lancement pour Artemis 1.
En sortant à l’avance sans Orion, la NASA pourrait tester les solutions qu’elle a mises en place depuis Artemis 1, vérifiant l’efficacité de ces mesures. Si celles-ci échouent, la NASA disposera de plus de temps pour se concentrer sur le véhicule et tester d’autres solutions avant d’empiler Orion.
Cette approche permettrait à la NASA et à l’EGS de travailler simultanément sur les tests et les jalons pour Orion et SLS, permettant ainsi une approche plus rapide pour atteindre (ou avancer) la date de lancement d’Artemis 2.
Qu’est-ce qui se passe ensuite pour Artemis 2 ?
Alors que la partie centrale continue son traitement dans le bâtiment d’assemblage des véhicules, les techniciens peuvent accéder entièrement à cette section pour l’inspecter, la tester et l’ajuster. Une fois que les boosters sont empilés, la partie centrale sera déplacée pour intégration dans un autre secteur du bâtiment.
NASA peut-elle respecter l’échéance ?
NASA doit ajuster les certifications des boosters qui expirent avant la date de lancement cible d’avril 2026. Bien que cela soulève des questions sur la précipitation du processus d’empilage, il est essentiel de prendre en compte d’autres éléments de la mission.
Quel est le rythme rapide du SLS ?
Étant donné la vitesse actuelle de NASA, il est probable qu’ils souhaitent tester et vérifier la partie SLS de la mission avant d’empiler le vaisseau Orion. Cela pourrait signifier un peu plus de temps pour tester des modifications avant d’intégrer Orion.
Quels sont les défis de l’intégration d’Orion ?
Orion subira de nombreux tests et intégrations, y compris l’installation de ses panneaux solaires, le remplissage du vaisseau avec du propergol et l’ajout des carénages du module de service. Chaque étape nécessitera des tests pour garantir la fonctionnalité du système avant le vol habité qui marque le premier test de ce véhicule.
