L’année prochaine, nous passerons le cap du quart de siècle de présence humaine continue dans l’espace grâce à la Station spatiale internationale. S’appuyant sur les efforts qu’elle a déployés pour prendre la tête du marché de l’orbite terrestre basse, la NASA prévoit de prendre également la tête du marché des stations spatiales commerciales. Cependant, la méthode de la NASA pourrait ne pas être celle que nous attendons.
La NASA semble changer de cap en ce qui concerne la manière dont elle prévoit d’opérer en orbite terrestre basse après le retrait de l’ISS. Au cours des 24 dernières années, l’expression « présence humaine continue » a été utilisée pour décrire les projets de la NASA en orbite terrestre basse. Cependant, il y a deux nouveaux termes que l’agence commence à utiliser en interne : « rythme cardiaque continu » et « capacité continue ».
La notion de rythme cardiaque continu est celle que nous avons depuis le lancement d’Expedition 1 depuis le Kazakhstan en novembre 2000. C’est toujours ce que de nombreux fournisseurs commerciaux de stations LEO s’attendent à avoir en place à l’avenir, et les chercheurs s’attendent à ce que cela se produise dès que la NASA aura mis l’ISS hors service.
Ce système est avantageux pour les entreprises qui approvisionnent la station en fret et en équipages, car il leur assure une clientèle à long terme pour leurs services. Il profite également aux chercheurs, en leur permettant d’avoir accès à un laboratoire avec équipage dans l’espace tout au long de l’année, et non plus seulement quelques fois par an.
La capacité continue est une nouvelle façon de penser de la NASA selon laquelle l’agence pourrait ne pas avoir besoin d’avoir des astronautes dans l’espace 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. Au lieu de cela, il lui suffirait de disposer de cette capacité lorsqu’elle en a besoin. Il s’agit d’une rupture par rapport à l’idéologie actuelle selon laquelle la NASA ne doit pas rompre la tradition de présence humaine continue dans l’espace qu’elle a initiée aux côtés de la Russie.
Des experts du secteur ont réagi à ce changement lors d’une récente conférence. Max Haot, PDG de Vast, a estimé que ce changement était peut-être nécessaire. « Si la NASA continue de dire qu’il s’agit d’une station à équipage zéro ou permanent, cela ne fera que retarder la mise en place de la première station spatiale commerciale », a-t-il déclaré. a déclaré.
Dans l’histoire des stations spatiales, aucune n’a jamais été dotée d’un équipage permanent dès le départ. Les stations spatiales russes Salyut et NASA Skylab ont été utilisées par intermittence pendant la majeure partie de leur existence. Mir a été la première à bénéficier d’un transfert continu entre les équipages à partir de 1989 et jusqu’à sa mise hors service, avant de connaître une courte pause jusqu’au lancement d’Expedition 1 vers l’ISS.
La Chine n’a commencé que récemment à poursuivre ses opérations dans l’espace avec sa station spatiale Tiangong, empruntant une voie similaire à celle suivie par l’Union soviétique avec plusieurs stations exploitées à temps partiel avant elle.
L’une des plus grandes préoccupations concernant l’absence de présence humaine continue dans l’espace par la NASA et ses partenaires est la capacité de la Chine à détourner les pays européens de la NASA. Cette situation fait écho à la crise qui a suivi le retrait de la navette spatiale, lorsque la Russie est devenue l’acteur principal en matière de capacité de lancement et le seul moyen pour les humains de se rendre dans l’espace jusqu’à ce que SpaceX lance Crew Dragon.
La Chine a aurait aurait offert des sièges gratuits à des pays lors de futures rotations d’équipages afin de gagner leur partenariat.
Pam Melroy, administratrice adjointe de la NASA, a déclaré que, quel que soit le processus adopté par la NASA pour retirer l’ISS et passer à une exploitation commerciale, l’agence souhaite disposer d’une capacité ou d’un rythme cardiaque continu avant la désorbitation de l’ISS.
Le futur administrateur Jared Isaacman conservera probablement cette méthodologie lorsqu’il prendra la tête de l’agence l’année prochaine. Mais il voudra avancer les délais et les financements pour s’assurer que les partenaires de la NASA puissent respecter l’échéance de 2030.
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