
Image : NASA
Le 16 décembre, la NASA a accueilli un groupe restreint de représentants des médias dans le bâtiment d’assemblage des véhicules du Centre spatial Kennedy, en Floride, pour une séance d’information exclusive sur l’ambitieux programme Artemis. L’événement a permis de faire le point sur les préparatifs, les défis et les progrès de la mission, alors que la NASA s’efforce d’atteindre son objectif de ramener des humains sur la Lune et d’atterrir au pôle Sud.
Au début du mois, l’étage central du système de lancement spatial pour la mission Artemis 2 a été placé verticalement dans une nouvelle structure à l’intérieur de High Bay 2. Les techniciens effectueront un certain nombre de vérifications finales parallèlement à l’empilage des deux propulseurs d’appoint à poudre à cinq segments sur le lanceur mobile 1 dans la baie 3.
Avec l’étage central du SLS en toile de fond, les représentants des médias ont eu l’occasion d’en apprendre davantage sur la capsule Orion qui transportera quatre astronautes autour de la Lune lors de la mission historique Artemis 2. L’événement a également été marqué par des apparitions de l’équipage principal et de l’équipage de réserve, qui ont donné un aperçu de leurs préparatifs et de leur entraînement en cours.
Il est actuellement prévu qu’Artemis 2 envoie les astronautes de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch, ainsi que l’astronaute de l’Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen, sur une trajectoire de retour libre autour de la Lune dès avril 2026. Les membres d’équipage de réserve Andre Douglas de la NASA et Jenni Gibbons du Canada se sont entraînés aux côtés de l’équipage principal.
La date de lancement d’avril 2026 a été repoussée par rapport à l’objectif précédent de septembre 2025. Ce retard donnera aux équipes plus de temps pour se préparer au vol après la conclusion d’un accord de coopération entre la NASA et l’Agence spatiale européenne. enquête sur le bouclier thermique d’Orion de la mission sans équipage Artemis 1, qui s’est déroulée à la fin de l’année 2022.
Le bouclier thermique d’Artemis 1 a subi une carbonisation inattendue due à une accumulation de gaz, qui a fissuré et endommagé le matériau extérieur du bouclier thermique. Ce phénomène est dû à la trajectoire de saut prévue pour la mission. La NASA prévoit de modifier la trajectoire de rentrée d’Artemis 2 pour éviter ce problème, tandis que les futurs boucliers thermiques d’Orion sont conçus pour résister à une rentrée avec saut.
Au cours de la réunion d’information, les astronautes d’Artemis et les responsables du programme ont abordé les problèmes liés au bouclier thermique et à la trajectoire de rentrée modifiée. La trajectoire modifiée entraînera probablement un raccourcissement des fenêtres de lancement par rapport à Artemis 1.
Les équipes travaillent également pour que le SLS soit prêt à voler avant avril 2026. Le calendrier de lancement reste essentiel, car il a une incidence directe sur la réussite de la mission, notamment sur la précision des opérations d’atterrissage et de retour pour les futurs vols d’Artemis.
Formation et essais en cours
Lors du récent événement médiatique, les astronautes d’Artemis 2 ont parlé de leur régime d’entraînement intensif, soulignant l’importance de la collaboration entre les différentes divisions de la NASA. Les simulations et les exercices pratiques, tels que la conduite de véhicules spécialisés, sont conçus pour préparer l’équipage aux complexités de la mission.
Malgré le récent retard dû à l’enquête sur le bouclier thermique, le calendrier global de l’entraînement reste stable, la NASA travaillant à la préparation de la mission.
Les responsables du programme ont souligné l’ampleur du programme Artemis, qui comprend 50 à 60 tests intégrés au-delà des systèmes SLS et Orion bien connus. Ces tests sont axés sur l’amélioration des capacités, notamment l’atterrissage de charges lourdes au pôle sud de la Lune et la réalisation d’opérations lunaires durables.
L’agence a également souligné l’importance d’affiner les opérations entre les ports spatiaux de Boca Chica, au Texas (où le vaisseau Starship de SpaceX est développé et lancé) et de Floride. L’obtention de lancements fiables et simultanés reste une étape critique, en particulier pour Artemis 3, qui vise à envoyer des humains sur la Lune pour la première fois depuis 1972.
Artemis 3, prévu pour la mi-2027, devrait lancer une série de vaisseaux spatiaux – des ravitailleurs, un dépôt et une variante d’atterrisseur lunaire – en succession rapprochée. Une fois l’atterrisseur en place autour de la Lune, la NASA lancera une fusée SLS avec un vaisseau spatial Orion et quatre astronautes. Deux des astronautes se rendront ensuite à la surface de la Lune pour un séjour de six jours.
Soutien des gouvernements et du secteur privé
Le programme Artemis continue d’illustrer la collaboration étroite entre les agences gouvernementales et l’industrie privée, consolidant ainsi son rôle d’investissement majeur dans le progrès technologique et l’innovation américaine. Les dirigeants ont insisté sur le fait que les décisions restent fondées sur des données et des analyses approfondies, garantissant ainsi le plus haut niveau de précision et de sécurité de la mission.
Les astronautes ont également réfléchi à l’héritage plus large du programme, soulignant l’importance d’établir une base solide pour les futurs efforts d’exploration, y compris les missions vers Mars.
Mise à jour des coûts et de la construction
Les mises à jour sur les progrès de l’infrastructure sont prometteuses, les projections de coûts actuels devant être inférieures aux prévisions, a déclaré la NASA. Bien que les chiffres spécifiques n’aient pas été divulgués, l’agence s’est montrée confiante dans la réalisation de ces objectifs.
Entre-temps, les étapes de la construction du Lanceur mobile-2, qui sera utilisé pour une future fusée SLS améliorée, se déroulent comme prévu. Le premier segment de la tour devrait bientôt être mis en place sur la plateforme.
La construction du ML-2, situé au nord du bâtiment d’assemblage des véhicules, marque une étape cruciale dans la préparation des missions Artemis au-delà d’Artemis 3.
Perspectives d’avenir
À la fin de l’événement, les objectifs du programme Artemis sont apparus avec une clarté renouvelée : Faire progresser les capacités des vols habités, repousser les limites de la technologie actuelle et jeter les bases d’une exploitation durable de la Lune.
Le fait de voir la capsule Orion et d’entendre directement les astronautes d’Artemis 2, y compris leur équipe de soutien, a mis en évidence les progrès tangibles du programme et le dévouement de ceux qui en sont à l’origine. Les mises à jour communiquées reflètent l’engagement continu de la NASA en faveur de la précision, de l’innovation et de la collaboration, alors qu’elle se rapproche d’une nouvelle ère d’exploration humaine au-delà de la Terre.
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