Image : Steven Madow / Space Explored
Pour ULA, 2024 devait être l’année du Vulcain. L’année de ses débuts et l’année où il commencera à effectuer des missions de sécurité nationale. Bien qu’il ait été lancé et qu’il ait volé quelques fois, les retards de certification ont repoussé ce deuxième objectif à 2025.
ULA développe Vulcan depuis une dizaine d’années, depuis 2014. L’objectif de Vulcan est de mieux concurrencer commercialement les fusées Falcon 9 et Falcon Heavy de SpaceX et de ne plus dépendre des moteurs fabriqués en Russie pour l’Atlas V. Bien que cela se soit passé bien avant l’invasion massive de l’Ukraine par la Russie, il était évident que l’approvisionnement en moteurs et le soutien se tariraient probablement un jour.
C’est ce qui s’est produit, puisque la Russie a fini par empêcher les entreprises américaines d’acheter de nouveaux moteurs et d’assurer le soutien des moteurs qu’elles avaient en stock. Tory Bruno, le PDG d’ULA, a parfaitement joué le jeu et s’est assuré d’avoir suffisamment de moteurs et de pièces pour le reste de la durée de vie de l’Atlas V. On ne peut pas en dire autant de Northrop Grumman, dont le lanceur Antares repose sur des moteurs russes et des composants de propulseurs ukrainiens, qui ne sont pas suffisants pour assurer plus de deux lancements supplémentaires.
En 2024, Vulcain a été lancé deux fois. Son premier lancement, en janvier, a transporté l’atterrisseur lunaire Peregrine d’Astrobotic sur la Lune. Si le lancement s’est déroulé sans encombre, l’atterrissage a connu des problèmes presque instantanés. Le deuxième vol de Vulcan a eu lieu en octobre. Alors qu’il devait transporter le Dream Chaser de Sierra Space pour un vol de démonstration, il s’est retrouvé avec un simulateur de masse en raison de retards.
Le deuxième vol de Vulcan a permis d’atteindre l’orbite prévue, mais une anomalie s’est produite sur l’un des deux moteurs à propergol solide pendant l’ascension. Cette anomalie a été l’un des principaux obstacles à la certification de Vulcain par l’armée de l’espace. Toutefois, selon Bruno, il n’y aura pas besoin d’un troisième vol de certification.
Le La Force Spatiale partagée que Vulcan devrait être certifié au cours du premier trimestre 2025. ULA espérait être certifiée et lancer deux missions de sécurité nationale d’ici la fin de l’année. Le prochain lancement de Vulcan devrait donc avoir lieu au printemps de l’année prochaine. Cette mission devrait être USSF-106, un satellite GPS expérimental.
Au total, ULA prévoit de lancer jusqu’à 20 missions Vulcan en 2025. Bruno a déclaré lors d’une interview avec Breaking Defense qu’elle dispose déjà de 16 fusées Vulcan stockées et en attente de lancement. La fusée Vulcan de l’USSF-106 est déjà empilée, sans sa charge utile, en Floride, dans l’attente d’un lancement.
Avec le report du prochain lancement de Vulcan, ULA pourrait avancer une mission Atlas V au début de l’année 2025. La société ne dispose plus que de 15 fusées Atlas V, réparties entre les vols du Boeing Starliner (six) et les missions Amazon Kuiper (neuf). ULA prévoit de lancer toutes ces missions Kuiper d’ici la fin de 2025 ou le début de 2026.
Au total, cela porterait le nombre de lancements d’ULA à 29, le plus élevé de l’histoire de la société. Comme tous les objectifs de lancement, ce chiffre sera probablement inférieur.
Nous utilisons des liens d’affiliation auto rémunérateurs. Plus d’informations.
