Polaris Dawn fait avancer la colonie martienne grâce à la première sortie spatiale commerciale

Tôt jeudi matin, l’équipage de la mission Polaris Dawn a franchi une deuxième étape importante en effectuant la première sortie commerciale de SpaceX dans l’espace. Il s’agit d’une nouvelle étape vers l’objectif de SpaceX de coloniser Mars en utilisant sa propre technologie.

À 6 h 13 (heure de l’Est), SpaceX a annoncé le début des opérations EVA en demandant à l’équipage et aux contrôleurs au sol de commencer à injecter de l’oxygène pur dans les combinaisons de la navette Polaris Dawn. Ces combinaisons sont une nouvelle conception de la combinaison IVA (intravehicular activity) de SpaceX. Elles offrent une plus grande amplitude de mouvement, une protection contre les radiations et de nombreuses autres caractéristiques nécessaires pour les activités à l’extérieur du vaisseau spatial Dragon de SpaceX.

Bien que seuls le commandant Jared Isaacman et l’ingénieure de SpaceX Sarah Gillis se soient aventurés à l’extérieur du vaisseau spatial, les quatre membres d’équipage ont tous porté les combinaisons. En effet, l’atmosphère du vaisseau Dragon devait être entièrement ventilée pendant toute la durée de la sortie dans l’espace.

L’équipage a commencé à ouvrir l’écoutille supérieure du Dragon, la même que celle utilisée lors de l’amarrage à l’ISS, à 6:43 A.M. ET. De l’autre côté de l’écoutille se trouvait une structure appelée Skywalker, une série de poignées et de pieds qui permettaient à l’équipage de s’aventurer facilement à l’extérieur de Dragon.

Isaacman est sorti le premier vers 6:53 AM ET avant de rentrer dans Dragon pour le tour de Gillis vers 7:28 AM ET. Les deux membres d’équipage ont effectué plusieurs tests de mobilité avec la combinaison pour voir comment elle fonctionnait dans le vide spatial. Aucun des deux membres d’équipage n’a fait part de problèmes avec les combinaisons EVA de Skywalker ou de SpaceX pendant ou après leurs sorties dans l’espace.

Pourquoi SpaceX et Polaris mènent-ils de telles expériences alors que la NASA et d’autres pays effectuent des sorties extravéhiculaires depuis des décennies ? Polaris Dawn n’est-il qu’une reprise inutile du programme Gemini de la NASA ?

Il est facile de remettre en question l’utilité de Polaris et de SpaceX lorsqu’on les compare à la NASA ou à Roscosmos. Et si tout ce que voulait SpaceX était d’être un autre contractant du gouvernement américain, elle ne s’occuperait même pas de missions comme celle-ci, mais SpaceX a des objectifs plus vastes que la simple mise en orbite de satellites météorologiques et de communication.

SpaceX est davantage une entreprise de « technologie spatiale » qu’une société aérospatiale comme Boeing ou Lockheed Martin. Elle ne développe pas des fusées et des engins spatiaux pour ses clients, mais de nouveaux produits et de nouvelles fonctionnalités pour son propre usage en vue de futures missions, comme l’expédition vers Mars.

Et si quelqu’un comme Isaacman ou la NASA veut payer pour une mission afin d’aider à subventionner le coût du développement, qu’il en soit ainsi. (Ou aider à financer le développement dans son ensemble, comme la NASA et Dragon).

Une partie du développement du produit consiste à effectuer des tests en conditions réelles. Il s’agit d’envoyer des personnes dans l’espace pour voir comment la combinaison et les procédures tiennent la route. Cela permet également à SpaceX d’enrichir sa base de connaissances en tant qu’entreprise, en lui donnant de l’expérience dans la conduite de ces missions complexes.

Ainsi, lorsque SpaceX parviendra à se rendre sur Mars, ce moment sera considéré comme un tremplin essentiel pour y parvenir.