Image : SpaceX
Contre toute attente, SpaceX et ce qui semble être des agences locales et fédérales ont commencé à préparer le vol 5 de la navette spatiale pour le 13 octobre au plus tôt. La mission sera riche en enjeux tant pour SpaceX que pour la NASA, qui espère maintenir le programme sur la bonne voie afin de respecter les échéances du programme Artemis.
SpaceX se prépare sur son site de lancement au sud du Texas, appelé Starbase, pour le cinquième essai en vol de sa fusée Starship. Les gros équipements, comme les grues qui ne sont plus nécessaires au lancement, ont été démontés et déplacés hors du site. Parallèlement, les travaux de préparation du système de fin de vol de la fusée Starship ont commencé samedi, d’après le site de Starbase. NASASpaceflight.
Le calendrier précédent de la FAA indiquait que l’administration ne serait pas en mesure d’accorder à SpaceX une licence de lancement modifiée avant la fin du mois de novembre. Cela était dû aux examens environnementaux inter-agences concernant l’utilisation par la société de son système de déluge d’eau et l’éclaboussure de l’anneau adaptateur d’étape chaud de Starship dans un nouvel emplacement au large de la côte du Texas.
Dans une nouvelle déclaration, la FAA a indiqué qu’elle travaillait toujours à l’approbation de Starship et n’a pas donné de calendrier pour cette approbation. Toutefois, les termes indiquant que l’approbation n’interviendrait pas avant la fin du mois de novembre ont été supprimés.
Les conversations sur la date de lancement du 13 octobre ont commencé lorsque les garde-côtes américains ont publié un avis aux navigateurs sur les zones dangereuses du golfe du Mexique pour les activités de lancement. Ensuite, les autorités du Texas ont annoncé la fermeture de la route nationale 4, où se trouve la base stellaire.
Bien qu’aucun de ces avis ne garantisse un lancement, ils peuvent facilement être déplacés pour s’adapter aux nouvelles fenêtres de lancement ; il s’agit du début des procédures de lancement du vaisseau spatial. Si l’on ajoute à cela les mesures prises par SpaceX, il semble que la société détenue par Elon Musk parie sur l’approbation de la FAA dès la semaine prochaine plutôt qu’en novembre.
Les enjeux sont importants
Starship Flight 5 présentera l’une des plus grandes innovations (est-ce le bon terme ?) dans le secteur des lancements de fusées depuis que SpaceX a commencé à faire atterrir ses boosters Falcon 9. SpaceX tentera pour la première fois d’attraper le booster Starship Super Heavy à l’aide de deux bras massifs attachés à la tour de lancement.
SpaceX affirme que lors du vol 4, elle a fait atterrir son booster avec une précision centimétrique dans le golfe du Mexique, et qu’elle est donc confiante dans sa tentative de rattrapage. Cependant, l’entreprise prend le risque de mettre en place des infrastructures coûteuses et lentes à construire, qui pourraient être endommagées ou détruites si la capture se passait mal.
En raison de ce risque supplémentaire, SpaceX a ajouté un processus humain dans la boucle à ses procédures de lancement et d’atterrissage pour le vol 5. Avant qu’une tentative d’atterrissage puisse commencer, les vérifications automatisées et une confirmation manuelle par le directeur de vol devront être terminées. Dans le cas contraire, le lanceur du vol 5 s’abîmera dans le golfe du Mexique.
La réussite de cette tentative prouvera que le système est capable d’augmenter considérablement la cadence de vol.
Cette cadence de vol accrue donnera au deuxième plus gros client de SpaceX, la NASA (le premier client de SpaceX est lui-même avec Starlink), plus de confiance dans les délais actuels du programme Artemis.
Alors que SpaceX présente Starship comme la porte d’entrée de l’humanité vers Mars et un accès à l’espace bon marché, la NASA le considère comme un outil essentiel pour faire atterrir ses astronautes sur la Lune. Starship a été sélectionné comme premier système d’atterrissage humain pour Artemis et devrait être utilisé pour la mission Artemis 3, qui vise à ramener l’humanité sur notre voisin céleste le plus proche.
Dans le meilleur des cas, une tentative d’atterrissage ratée (il s’est abîmé dans le Golfe) laisserait les choses pratiquement en l’état. Cependant, dans le pire des cas, un atterrissage raté, avec des dommages extrêmes à l’infrastructure de lancement de SpaceX, pourrait paralyser la capacité de Starship à retenter un lancement pendant un certain temps.
Une deuxième rampe de lancement de Starship, la « rampe B », est en cours de réalisation et sa tour a été construite, mais il reste encore beaucoup de travail à faire pour la rendre opérationnelle.
Cependant, rien de tout cela ne résoudra les problèmes politiques et budgétaires d’Artemis, qui pourraient déjà l’empêcher d’atteindre ses objectifs.
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