Le compte à rebours : Bilan des vols spatiaux en 2024

L’année a été riche en lancements de fusées, en records battus et en nouveaux développements. Alors que les années précédentes ont été consacrées aux possibilités à venir, 2024 a été l’occasion de voir ces images se concrétiser. Voici les principaux développements de l’année 2024.

Les lancements de cette semaine

• 30 décembre (lundi)
  • ISRO | PSLV | SPADEX | 11:28 A.M. ET
    • Première aire de lancement, Centre spatial Satish Dhawan, Inde
• 31 décembre (mardi)
  • SpaceX | Falcon 9 | Starlink Group 12-6 | 12:34 A.M. ET
    • LC-39A, Centre spatial Kennedy, Floride
• 2 janvier (jeudi)
  • SpaceX | Falcon 9 | Thuraya 4-NGS | 12:00 A.M. ET
    • SLC-40, Station spatiale de Cap Canaveral, Floride

La dernière année de développement du vaisseau ?

Après les études environnementales, le développement de l’infrastructure et l’approbation de la FAA, SpaceX a pu doubler le nombre de lancements de Starship en 2024 par rapport à 2023. SpaceX a également réussi à accomplir ce que beaucoup pensaient n’être qu’un rêve d’Elon Musk : rattraper le booster avec la tour de lancement.

Du vol 3 au vol 6, Starship est passé d’un véhicule en développement à un véhicule en test. Il n’est plus possible de douter du succès de Starship ; il s’agit maintenant d’apprendre à le piloter.

Les quatre vols de Starship en 2024 ont été suborbitaux, et il est probable que cela se poursuive pendant quelques vols encore. SpaceX a dû surmonter un obstacle majeur : survivre à la rentrée atmosphérique. Si le vaisseau de Starship ne peut pas revenir sur la terre ferme, il s’agit d’abord d’une très mauvaise fusée entièrement réutilisable, mais il sera ensuite difficile pour tout organisme gouvernemental de l’autoriser à survoler la terre.

Il semble que SpaceX ait fait de grands progrès pour remédier à ce problème, ce qui nous amène à penser qu’en 2025, Starship atteindra l’orbite et pourra peut-être même livrer une charge utile opérationnelle dans l’espace.

ULA n’obtient pas la certification de Vulcan

La deuxième histoire de l’année dans le domaine des vols spatiaux est la tentative d’ULA d’obtenir la certification de Vulcan pour effectuer des missions de sécurité nationale pour l’US Space Force. Cette tentative n’a pas été vaine, puisque l’ULA a effectué ses deux vols de certification en 2024. L’armée de l’espace espère certifier la fusée au début de 2025, mais cela signifie qu’ULA n’atteindra pas son objectif de réaliser deux missions NSSL d’ici la fin de l’année.

Bien qu’ULA ait fait un excellent travail de commercialisation de son manifeste de lancement, avec près de 40 lancements Amazon Kuiper en commande, elle se concentre toujours sur l’obtention de contrats de lancement de la part du gouvernement américain. Cependant, sa part de marché a continué à diminuer en raison de la forte concurrence de SpaceX. Elle diminuera probablement encore plus lorsque Blue Origin mettra en service sa fusée New Glenn dans les semaines à venir.

Le PDG d’ULA, Tory Bruno, a évoqué l’utilisation du deuxième étage de Vulcan, Centaur, comme intercepteur spatial pour l’armée de l’espace. Certains analystes y ont vu le dernier acte d’un ancien monopole. Seul l’avenir nous dira si ULA survivra à la vague de « nouvelles entreprises spatiales » qui grignotent sa part de marché.

L’ULA pourrait bénéficier d’un nouveau souffle si la rumeur de sa vente est toujours d’actualité. Boeing tentant de réduire ses activités spatiales, sa participation de 50 % dans la coentreprise avec Lockheed Martin pourrait être mise sur la sellette un jour. Les ventes potentielles à des fonds d’investissement privés, à Blue Origin ou à d’autres entreprises de défense se sont succédé cette année sans véritable suite.

Soit ULA reste une fraction de son ancienne domination sur le marché, soit elle s’effondre sous la pression de SpaceX, Blue Origin et d’autres options réutilisables.

Blue Origin manque de peu les débuts de New Glenn à la fin de l’année

Au début de l’année, Blue Origin s’est fixé un objectif majeur : faire décoller New Glenn. Bien qu’elle ait également enregistré davantage de vols de New Shepard et des progrès dans ses projets d’atterrisseur lunaire et de station spatiale, elle devait vraiment commencer à honorer ses contrats de lancement.

Nous avons commencé à voir du matériel de vol sortir de l’usine de fusées de la société en Floride. Ils se sont dirigés vers LC-36, un complexe de lancement rénové qui domine la ligne d’horizon de la Space Coast.

Blue Origin était persuadé de pouvoir lancer sa fusée avec une charge utile de la NASA à temps pour respecter la fenêtre de transfert vers Mars. La NASA a apparemment eu des doutes et a décidé de reporter la mission à l’année suivante, laissant Blue Origin sans charge utile. Ces doutes se sont avérés exacts puisque Blue Origin a manqué cette étape de plusieurs mois.

La société s’oriente désormais vers un vol de démonstration de son futur bus satellite Blue Ring et s’est fixé pour objectif un lancement d’ici la fin de l’année.

Malgré les nombreux essais d’étages et le déploiement des étages de sa fusée, Blue Origin semble s’être heurtée à un problème similaire à celui rencontré par SpaceX plus tôt dans l’année : L’approbation de la FAA. Bien qu’elle n’ait pas obtenu l’approbation à temps pour atteindre l’objectif de fin d’année, elle a réussi à obtenir une licence de lancement Part 450 et à effectuer un tir statique de son booster New Glenn avant le Nouvel An.

Bien que Blue Origin n’ait pas encore annoncé publiquement de date de lancement, le 6 janvier semble avoir été choisi comme mission de remplacement en raison des restrictions de l’espace aérien, avec une date de secours fixée au 7 janvier.

SpaceX continue de battre des records

Demain en fin de journée, SpaceX aura lancé 138 fusées, dont quatre de Starship. La Falcon 9, la fusée de référence de SpaceX, en a lancé 131, soit bien plus que les 91 fusées lancées l’année dernière, qui constituaient un record. SpaceX a également été le premier lanceur au monde en termes de nombre de missions et de charge utile.

Ce n’est pas le seul record qu’elle a battu : ses délais d’exécution ont été considérablement réduits. Alors qu’il était possible de lancer le même lanceur tous les quelques mois, il ne reste plus que deux semaines. Les connaissances acquises en faisant voler à nouveau les Falcon 9 se traduiront directement par la possibilité de lancer plusieurs lanceurs Starship par jour.

Enfin, les délais d’exécution pour les aires de lancement, même s’ils ne constituent probablement pas un record, ont également été très rapides. SLC-40, la base de lancement préférée de SpaceX, effectuait régulièrement deux à trois lancements par semaine. Une autre donnée utile pour disposer d’une rampe de lancement rapidement réutilisable pour Starship.

Il faut s’attendre à ce que la situation se répète en 2025, car SpaceX continue d’augmenter la cadence de ses lancements, à la fois en raison de la nécessité d’augmenter le nombre de satellites Starlink et de l’essor du marché commercial.

Signes de vie d’un marché européen du lancement

Si ULA a été durement touchée par la montée en puissance de SpaceX, personne n’a été plus durement touché qu’Arianespace. Ses véhicules, beaucoup plus chers et moins fiables que ceux de SpaceX, ont même été rejetés par sa propre agence spatiale. Le changement récent de son PDG pourrait donner naissance à une nouvelle mission visant à rivaliser véritablement avec elle, mais il est probable que cette mission ait des dizaines d’années de retard.

Toutefois, d’autres entreprises européennes ont commencé à montrer que le continent pourrait avoir un avenir sur le marché des lancements commerciaux.

Depuis l’Espagne, PLD Space développe ses travaux sur son site de lancement en Guyane française et prévoit d’atteindre l’orbite d’ici 2026. Elle vient également d’annoncer ses plans pour une fusée plus grande et un programme de vols habités. Ces deux éléments sont indispensables pour pouvoir concurrencer Arianespace dans le domaine des lancements.

En Allemagne, Rocket Factory Augsburg a réussi à amener sa première fusée sur le pas de tir. Bien que cela se soit malheureusement terminé par une anomalie et la perte de la fusée, aucune nouvelle société de lancement ne peut démarrer sans revers. Le fait qu’elle soit parvenue à ce stade dans un climat de financement extrêmement difficile est une raison de se réjouir.

Enfin, Avio a obtenu le contrôle total de sa famille de fusées Vega. Depuis sa création, la fusée Vega était commercialisée, vendue et exploitée par Arianespace, mais c’est désormais son fabricant, Avio, qui s’en charge. Il s’agit d’une nouvelle victoire dans la rupture du contrôle d’Arianespace sur le marché, ce qui ouvre la voie à la concurrence.

L’ESA s’est par ailleurs engagée à créer un marché du lancement domestique et des capacités de vols habités, et elle a apporté son soutien en accordant des financements supplémentaires à plusieurs entreprises pour les aider à concrétiser leurs projets. Elle a récemment augmenté le financement de son programme de développement de fusées réutilisables.

Même si 2025 ne sera pas une année décisive pour les plans de lancement de l’Europe, il s’agira probablement d’un nouveau pas dans la bonne direction pour tirer parti de ce qui a été fait dans le passé.