La viabilité commerciale d’Axiom pourrait se dégrader

Dans un rapport détaillé Forbes des sources indiquent qu’Axiom Space a du mal à payer les salaires, est en retard dans les paiements à ses contractants (y compris SpaceX) et a commencé à réduire certains aspects de l’entreprise. Tout cela alors qu’il est de plus en plus difficile de trouver des capitaux extérieurs.

Le mois dernier, le PDG et cofondateur de longue date d’Axiom Space, Mike Suffredini, a démissionné soudainementpour des raisons personnelles non précisées, et se contentera d’un rôle de conseiller et de membre du conseil d’administration.

Un nouveau Forbes décrit Suffredini comme ayant construit une mini-entreprise similaire à la NASA, surchargée de coûts inutiles, qui peine aujourd’hui à effectuer ses paiements et à verser ses salaires. Pire encore, la viabilité commerciale de l’entreprise pourrait être réduite à néant en raison des retards et de la réduction désormais nécessaire de ses projets de station spatiale.

« Axiom a eu du mal à payer ses salaires, qui ont atteint 10 millions de dollars par mois au début de 2023, selon un document interne, et a pris du retard dans le paiement de ses fournisseurs », indique le rapport. L’objectif principal d’Axiom était de construire une station spatiale commerciale en orbite terrestre basse moins chère et plus rapide en s’appuyant sur l’ISS de la NASA. Composée de plusieurs modules pour les quartiers de l’équipage, l’énergie, la recherche et les espaces de fabrication, la station se détacherait après avoir été entièrement assemblée et deviendrait une station en vol libre.

Il faudra du temps et beaucoup de connaissances pour apprendre à faire fonctionner une station spatiale avec succès. Entre-temps, Axiom a entrepris de lancer des missions privées d’astronautes vers l’ISS pour les milliardaires et les pays étrangers qui en ont les moyens.

Ensuite, la société a vu une opportunité d’étendre ses capacités et d’obtenir un financement de la NASA pour un projet dont elle aurait besoin à terme, une combinaison EVA. La NASA a accordé à Axiom des centaines de millions de dollars pour lancer le développement de la combinaison qu’elle utiliserait pour les sorties extravéhiculaires lunaires d’Artemis. Axiom a été sélectionné en même temps que Collins Aerospace, une ancienne entreprise qui a participé au développement des combinaisons EVA d’Apollo et des combinaisons actuellement utilisées sur l’ISS. Collins s’est depuis retirée du contrat, laissant Axiom seule en lice.

Le développement de tous ces programmes coûtera des milliards de dollars, et la NASA n’a accordé qu’une fraction de l’argent pour les services qu’elle demande à l’entreprise. Jusqu’à présent, les trois missions d’astronautes privées ont été menées à perte. Il s’avère qu’il n’y a pas beaucoup de milliardaires qui veulent mettre leur vie de côté pendant 18 mois pour aller s’entraîner à devenir astronaute pour l’ISS », a déclaré un ancien cadre d’Axiom à l’AFP. Forbes. »

En outre, la NASA a décidé d’exiger qu’un ancien astronaute de la NASA commande chaque mission privée. C’est une bonne chose pour les anciens astronautes qui cherchent du travail, mais ce n’est pas une bonne chose pour Axiom, car cela réduit les revenus de chaque mission d’environ 25 %. L’entreprise s’attend à ce que la prochaine mission, début 2025, soit proche du seuil de rentabilité.

Les employés de l’entreprise ont déclaré Forbes (en anglais) que le programme de combinaisons spatiales de l’entreprise est dans une position beaucoup plus stable, avec un financement de la NASA et une réelle possibilité qu’elle soit sélectionnée comme fournisseur unique, à moins que SpaceX n’intervienne à la dernière minute.

Axiom a obtenu environ 500 millions de dollars lors d’une récente levée de fonds. « À chaque tour de table, dès que l’argent arrive, vous payez SpaceX, vous payez Thales Alenia, vous payez vos factures et ensuite il n’y a plus rien », a déclaré un ancien cadre dirigeant à Forbes (en anglais).

En raison du resserrement des cordons de la bourse sous la direction du PDG intérimaire et cofondateur Kam Ghaffarian, Axiom a procédé à des licenciements, à une réduction volontaire de 20 % du salaire des employés et a envisagé de réduire la taille de sa station spatiale.

Avec les retards constants du premier lancement de la station Axiom, qui se rapproche de plus en plus de la date prévue pour la fin de l’ISS en 2030, toute réduction met en péril la mission d’Axiom dans son ensemble. Alors que la société a déjà du mal à trouver des financements supplémentaires, si l’objectif principal de la société est de construire une station LEO, et que même cela ne semble pas bien se passer, que peut-elle faire d’autre ?

Le dernier espoir d’Axiom est d’obtenir un contrat avec la NASA pour être le fournisseur de son contrat de destination LEO et remplacer l’ISS. Cependant, la concurrence est rude avec Vast, Blue Origin et Sierra Space, et même SpaceX avec Starship.

Quel que soit l’avenir d’Axiom, la route sera semée d’embûches pour faire de son modèle d’entreprise un succès commercial.