Image : NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben
La NASA a choisi SpaceX pour fournir les services de lancement de la mission Dragonfly, une mission d’atterrissage par giravion dans le cadre du programme New Frontiers de la NASA, conçu pour explorer Titan, la lune de Saturne. La mission prélèvera des échantillons de matériaux et déterminera la composition de la surface dans différents contextes géologiques, faisant ainsi progresser notre recherche des éléments constitutifs de la vie.
Le contrat à prix fixe est d’une valeur d’environ 256,6 millions de dollars, ce qui comprend les services de lancement et d’autres coûts liés à la mission. La mission Dragonfly doit être lancée entre le 5 et le 25 juillet 2028 à bord d’une fusée SpaceX Falcon Heavy depuis le complexe de lancement 39A du Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride.
Dragonfly est centré sur une nouvelle approche de l’exploration planétaire, utilisant un atterrisseur à voilure tournante pour se déplacer entre divers sites de la plus grande lune de Saturne et y prélever des échantillons. Grâce aux contributions de partenaires du monde entier, la charge utile scientifique de Dragonfly caractérisera l’habitabilité de l’environnement de Titan, étudiera la progression de la chimie prébiotique sur Titan, où des matériaux riches en carbone et de l’eau liquide ont pu se mélanger pendant une longue période, et recherchera des indications chimiques permettant de déterminer si la vie à base d’eau ou d’hydrocarbures a déjà existé sur la lune de Saturne.
Le Launch Services Program de la NASA au Centre spatial Kennedy est responsable de la gestion du service de lancement. Gérée pour la NASA au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory à Laurel, dans le Maryland, l’équipe Dragonfly est composée de scientifiques, d’ingénieurs, de technologues, de gestionnaires et d’autres personnes qui ont une grande expérience des missions d’exploration du système solaire, du Soleil à Pluton et au-delà, ainsi que d’experts du monde entier en matière de giravions, de vols autonomes et de systèmes spatiaux. Dragonfly est la quatrième mission du programme New Frontiers de la NASA, géré par le Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama, pour le Science Mission Directorate de l’agence à Washington.
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