Image : NASA/JPL-Caltech
La mission Europa Clipper de la NASA, dont le lancement est prévu en octobre, est conçue pour étudier la lune de Jupiter, Europe, et son potentiel à abriter la vie. Europe présente un intérêt particulier pour les scientifiques car sous son épaisse couche de glace se cache un vaste océan d’eau salée, qui pourrait contenir les ingrédients nécessaires à la vie : de l’eau, des éléments chimiques et des sources d’énergie.
Le vaisseau spatial Europa Clipper a été construit au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, avec la contribution de plusieurs partenaires nationaux et internationaux. Le système de propulsion du véhicule, qui contient 24 moteurs et près de 6 000 livres de carburant, a été développé pour permettre à la mission d’effectuer ses nombreux survols d’Europa. Son système d’alimentation repose sur de grands panneaux solaireschacun de plus de 46 pieds de long, pour capter la lumière du soleil pendant son long voyage vers Jupiter. De plus, le vaisseau spatial est conçu pour résister aux radiations intenses de l’environnement de Jupiter, ses composants électroniques sensibles étant enfermés dans une voûte antiradiations spécialement conçue à cet effet.
Europa Clipper est actuellement en phase de préparation finale au Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride. Récemment, les techniciens ont fixé les énormes panneaux solaires du vaisseau spatial, et d’autres tests sont en cours pour s’assurer qu’il est prêt à être lancé à bord d’un Falcon Heavy de SpaceX. dès le 10 octobre. Une fois dans l’espace, le robot explorateur devrait mettre six ans pour atteindre Jupiter, en utilisant les aides gravitationnelles de Mars et de la Terre pour arriver en 2030.
Équipée de neuf instruments scientifiques, Europa Clipper est conçue pour permettre une étude détaillée de la surface, de l’atmosphère et de l’océan souterrain de la lune galiléenne. Parmi ces instruments, un radar à pénétration de glace permettra de cartographier l’épaisseur de la couche de glace d’Europa et de détecter d’éventuels lacs souterrains. En outre, un magnétomètre mesurera le champ magnétique de la lune afin de confirmer l’existence et les caractéristiques de l’océan, telles que sa profondeur et sa salinité.
L’un des principaux objectifs de la mission est d’évaluer l’habitabilité d’Europe. Les scientifiques supposent que les cheminées hydrothermales au fond de l’océan pourraient fournir de l’énergie permettant d’entretenir la vie, à l’instar de ce que l’on trouve dans les océans profonds de la Terre. La sonde devrait effectuer au moins 45 survols d’Europe pendant qu’elle est en orbite autour de Jupiter, recueillant des données sur la glace de la lune, la géologie de sa surface et d’éventuels panaches d’eau qui pourraient s’échapper dans l’espace.
Les instruments de la sonde comprennent des caméras à haute résolution, des spectromètres et une caméra thermique conçue pour rechercher des régions plus chaudes où de l’eau liquide pourrait se trouver près de la surface. En analysant la glace et les caractéristiques de la surface de la lune, les scientifiques espèrent avoir une idée de son activité géologique et savoir si des matériaux provenant de l’océan souterrain atteignent la surface.
Avec son vaste océan et sa géologie dynamique, Europe est considérée comme l’un des candidats les plus prometteurs pour la découverte de vie extraterrestre dans notre système solaire. Les données recueillies par Europa Clipper pourraient faire progresser de manière significative notre compréhension des mondes océaniques et de la possibilité d’une vie au-delà de la Terre.
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