Image : NASA
La NASA a annoncé que l’équipe de Voyager 1 a déplacé le vaisseau spatial vers un émetteur de plus faible puissance après que quelque chose ait déclenché son système de protection contre les pannes. La NASA et le JPL évaluent encore les causes de la perte de communication et du déclenchement du système de protection.
L’équipe de vol Voyager 1 de la NASA, opérée par le Jet Propulsion Laboratory de Caltech, a repris contact avec le vaisseau spatial le 24 octobre après une brève interruption du signal. Cette interruption est probablement due au système de protection contre les pannes du vaisseau spatial, qui est conçu pour protéger le vaisseau en cas de problème pendant le vol. Le système éteint tout ce qui n’est pas important pour la sécurité du vaisseau et renvoie les informations importantes vers la Terre, puis attend d’autres instructions.
Le problème semble avoir commencé le 16 octobre, lorsque l’équipe de vol a demandé à Voyager 1 d’allumer l’un de ses radiateurs. La NASA pensait qu’elle aurait dû disposer de suffisamment d’énergie pour faire fonctionner le chauffage, mais le système de protection contre les pannes s’est déclenché. L’équipe ne s’est pas rendu compte du problème jusqu’à ce qu’aucun signal ne soit reçu de Voyager 1 le 18 octobre par l’intermédiaire du Deep Space Network de la NASA.
Il a été correctement deviné que le système de protection contre les pannes avait réduit la puissance, modifiant ainsi la fréquence de l’émetteur principal en bande X du vaisseau spatial. La recherche de la nouvelle fréquence prévue a permis à la NASA de retrouver Voyager 1.
Les problèmes de Voyager 1 ne se sont pas arrêtés là : le lendemain, la communication avec le vaisseau spatial s’est à nouveau interrompue. Cette fois, l’équipe soupçonne que le système de protection contre les pannes s’est déclenché deux fois de plus, ce qui a entraîné la désactivation de l’émetteur en bande X. À la place, Voyager 1 a commencé à émettre des signaux en bande X. Voyager 1 a alors commencé à utiliser l’émetteur secondaire en bande S, qui consomme encore moins d’énergie et est beaucoup plus faible que l’émetteur en bande X.
Voyager 1 voyage à plus de 38 000 miles par heure en dehors de notre galaxie, dans l’espace interstellaire. Il s’agit du vaisseau spatial le plus éloigné de la Terre, lancé en 1977. Sa mission était de profiter d’un alignement orbital des autres planètes pour faire un « grand tour » du système solaire. Après avoir visité Jupiter et Saturne, sa nouvelle mission consiste à explorer les confins de notre Soleil et ce qui se trouve au-delà de notre système solaire.
La dernière fois que Voyager 1 a utilisé cet émetteur en bande S, c’était en 1981, il y a 43 ans.
Heureusement, il était encore en état de marche et le signal beaucoup plus faible a été détecté par les équipes de la NASA. Craignant de déclencher à nouveau le système de protection contre les pannes, l’équipe de vol de la sonde a décidé de continuer à utiliser l’émetteur en bande S jusqu’à ce qu’elle ait déterminé la cause profonde du déclenchement du système de protection contre les pannes.
Ce n’est pas la première fois que Voyager 1 rencontre des problèmes de communication. Au début de l’année, une pièce de matériel qui encode les données scientifiques a mal fonctionné sur le vaisseau spatial et a commencé à transmettre des données charabia aux contrôleurs de vol.
Compte tenu de son âge avancé, on s’attend à ce que d’autres défaillances apparaissent avant qu’elle ne soit définitivement arrêtée dans un avenir que l’on espère lointain.
Pour l’instant, les contrôleurs de vol s’efforcent de résoudre le problème et de remettre Voyager 1 en état de marche. Les temps de communication bilatérale étant de près de deux jours, il faudra peut-être des semaines à l’équipe pour déterminer ce qui s’est passé.
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