Image : SpaceX
SpaceX est prête à lancer les deux membres de l’équipage Crew-9 à bord de sa fusée Falcon 9 vers l’ISS pour un séjour de six mois. Il s’agit de deux premières historiques pour SpaceX et le programme spatial américain : le premier vol habité de SLC-40 et le premier Russe aux commandes d’un vaisseau spatial américain.
Mardi, la NASA et SpaceX ont procédé à une répétition générale avant le lancement de demain. L’astronaute de la NASA Nick Hague, en tant que commandant, et le cosmonaute russe Aleksandr Gorbunov, en tant que spécialiste de mission, ont revêtu leurs combinaisons de vol SpaceX et se sont attachés à Crew Dragon. Les deux astronautes ont répété les activités du jour du lancement avant de sortir de la capsule et de retourner au Neil Armstrong Operations and Checkout Building jusqu’au lancement.
SpaceX a ensuite procédé à une mise à feu statique de routine de la fusée pour la préparer au lancement.
La différence par rapport aux vols habités précédents de SpaceX réside dans le fait que le lancement n’aura pas lieu sur le pas de tir LC-39A de la société, mais sur le SLC-40 de la station spatiale de Cap Canaveral. Jusqu’à présent, toutes les missions de vols habités de SpaceX ont décollé de l’aire de lancement LC-39A du Centre spatial Kennedy de la NASA. Il s’agira de la première mission de ce type sur ce pas de tir.
SpaceX a terminé la modification de l’aire de lancement pour en faire un deuxième site de lancement pour Crew Dragon au début de l’année. La mission Axiom-3 devait être la première à utiliser la nouvelle tour de lancement et le nouveau bras d’accès, mais le calendrier de lancement a fini par faire passer la mission du côté de la NASA.
Il n’y aura pas beaucoup de différences, si ce n’est que le trajet entre le bâtiment Armstrong et SLC-40 sera un peu plus long, le convoi de sécurité de la NASA traversant la frontière entre Kennedy et le Cap.
C’est la première fois que SpaceX lance depuis le côté de la station, mais la NASA a récemment renoué avec les opérations côté station avec le lancement de la mission Starliner CFT de Boeing cet été.
Deux fois moins d’équipage, deux fois plus de plaisir ?
La mission Crew-9 de SpaceX devait à l’origine lancer les astronautes de la NASA Zena Cardman en tant que commandant, Hague en tant que pilote et Stephanie Wilson en tant que spécialiste de mission, aux côtés de Gorbunov. Cependant, la NASA ayant décidé de ne pas renvoyer l’équipage du CFT à bord du Starliner, deux sièges étaient nécessaires pour leur retour.
Ars Technica a rapporté en août que le chef des astronautes de la NASA avait initialement maintenu Cardman au poste de commandant et s’était engagé politiquement à maintenir Gorbunov dans ses fonctions. Cependant, bien que Mme Cardman soit une astronaute réputée, il s’agissait de son premier vol spatial et ni elle ni M. Gorbunov n’avaient d’expérience en tant que pilote d’essai. La NASA n’a jamais effectué de mission dans l’espace sans pilote d’essai ou astronaute chevronné à bord.
La décision a donc été prise de retirer le poste de commandant à Cardman et de placer Hague, un ancien pilote d’essai de l’armée de l’air, aujourd’hui pilote d’essai de l’armée de l’espace, dans le siège du commandant pour le lancement de demain.
À ses côtés, dans le siège du pilote, se trouvera Gorbunov, qui a dû recevoir une formation supplémentaire car son rôle a été légèrement élargi par rapport à celui d’un simple spécialiste de mission. Crew-9 sera la première mission spatiale humaine américaine à être pilotée par un Russe.
Au retour, les deux sièges libres seront occupés par Butch Wilmore et Suni Williams du Starliner CFT ; on ne sait pas encore si l’un ou l’autre prendra la place de Gorbunov dans le siège du pilote.
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