Image : Rocket Lab
La NASA prend des décisions cruciales concernant sa mission de retour d’échantillons de Mars (MSR), qui vise à réduire les coûts et à accélérer le retour d’échantillons de la planète rouge. Le 15 octobre, la NASA a reçu les rapports finaux de 12 études commandées pour explorer des architectures alternatives.
Jeff Gramling, directeur du programme MSR, a indiqué que ces études sont actuellement en cours d’examen et qu’une décision devrait être prise d’ici la fin de l’année 2024. L’objectif est de développer une approche permettant de ramener des échantillons martiens d’ici 2040, idéalement dans le cadre d’un budget inférieur à 11 milliards de dollars. Ce chiffre correspond au coût et au calendrier estimés du plan actuel de la NASA, selon une évaluation de l’Independent Review Board de 2023.
L’une des propositions les plus innovantes émane de Rocket Lab, qui a reçu un contrat pour étudier la conception d’une mission simplifiée et rentable. Le concept de la société s’articule autour de deux fusées Neutron, l’une lançant un orbiteur de retour sur Terre et l’autre un atterrisseur transportant le véhicule d’ascension de Mars.
L’atterrisseur récupèrerait jusqu’à 30 tubes d’échantillonnage du rover Persévérance de la NASA, qui se trouve sur la surface martienne depuis 2021, et les lancerait en orbite, où l’orbiteur de retour sur Terre les capturerait pour le voyage de retour. Rocket Lab a déclaré que son objectif était de renvoyer des échantillons dès 2031, pour un coût inférieur à 2 milliards de dollars.
L’expérience croissante de Rocket Lab en matière de missions interplanétaires renforce sa position en tant qu’acteur majeur de l’effort MSR. La société a déjà participé à la mission lunaire CAPSTONE de la NASA et à la prochaine mission ESCAPADE vers Mars.
« Ces dernières années, Rocket Lab a méthodiquement mis en œuvre une stratégie de science planétaire rentable, ce qui nous rend particulièrement aptes à fournir un retour d’échantillons martiens rapide et peu coûteux », a déclaré Peter Beck, PDG de Rocket Lab, dans un communiqué de presse de la société. déclaration. « Nous avons démontré cette stratégie en livrant une mission de la NASA sur la Lune, en permettant des opérations de rendez-vous et de proximité en orbite, en rentrant avec succès une capsule en orbite sur la Terre, en livrant deux engins spatiaux à la NASA pour une mission sur Mars, et bien d’autres choses encore. Nous sommes impatients de mettre en commun nos capacités éprouvées afin de proposer une solution de mission convaincante et innovante qui permettra aux scientifiques de disposer plus rapidement de roches martiennes ».
Le programme MSR a été confronté à des difficultés liées à la complexité et au coût de sa mission initiale, qui comprenait trois engins spatiaux distincts. Le plan initial de la NASA prévoyait un atterrisseur, des hélicoptères pour récupérer les échantillons et un orbiteur de retour. En avril, l’agence a toutefois annoncé qu’elle recherchait des propositions de l’industrie susceptibles de simplifier et de rationaliser le processus, tout en maintenant les objectifs scientifiques. La proposition de Rocket Lab a été retenue avec celles de sept autres entreprises, dont SpaceX et Lockheed Martin, ainsi qu’avec celles de plusieurs membres de la communauté de la NASA.
D’ici décembre, une équipe d’examen de la stratégie MSR dirigée par l’ancien administrateur de la NASA Jim Bridenstine devrait évaluer ces propositions et présenter une recommandation pour l’avenir de la mission. L’architecture finale pourrait intégrer des éléments provenant de plusieurs études, dans le but d’équilibrer les coûts, les risques et les délais.
« Le retour d’échantillons de Mars nécessitera une diversité d’opinions et d’idées pour réaliser quelque chose que nous n’avons jamais fait auparavant : lancer une fusée à partir d’une autre planète et ramener en toute sécurité des échantillons sur Terre à plus de 33 millions de kilomètres », a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA, dans un communiqué de presse de l’agence. « Il est essentiel que le retour d’échantillons de Mars se fasse de manière rentable et efficace, et nous sommes impatients de prendre connaissance des recommandations de l’équipe chargée de l’examen de la stratégie afin d’atteindre nos objectifs dans l’intérêt de l’humanité ».
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