Nous pourrions enfin savoir ce qui a détruit le gigantesque télescope d’Arecibo

Il y a près de quatre ans, la plate-forme d’instruments du télescope d’Arecibo s’est effondrée et a détruit l’énorme antenne du radiotélescope située en dessous. La cause de cet effondrement reste un grand mystère, mais une nouvelle étude pourrait enfin faire la lumière sur ce qui a pu causer la perte de l’un des outils de recherche les plus importants de la National Science Foundation (NSF).

Le radiotélescope d’Arecibo était situé à Porto Rico, à l’intérieur d’un gouffre naturel. L’antenne de 1 000 pieds de large était constituée de feuilles de métal, parfaites pour faire rebondir les ondes radio et radar jusqu’à la plate-forme d’instruments suspendue au-dessus d’elle. Cette plate-forme pesait 900 tonnes et était suspendue par des câbles d’acier à trois tours en béton.

Il s’agissait d’une structure massive et l’un des rares télescopes radio et radar de cette taille capable de recevoir et d’envoyer des transmissions radio. Il s’agissait donc d’un bon outil pour les scientifiques à la recherche d’une vie intelligente en dehors de notre système solaire, mais il était encore plus important pour la recherche d’astéroïdes proches de la Terre.

La plate-forme suspendue au-dessus de la parabole comporte plusieurs instruments différents qui peuvent être utilisés en fonction du type d’astronomie ou de recherche. L’un d’entre eux était l’un des systèmes radar les plus puissants de la planète. Il produit de très grandes quantités de rayonnement électromagnétique, mais permet d’étudier de près les trous noirs supermassifs, les astéroïdes et les galaxies lointaines.

Habib Tabatabai, de l’université du Wisconsin, propose que l’instrument même qui a rendu le télescope si utile ait pu jouer un rôle dans sa disparition. Un phénomène appelé « reptation du zinc », créé par le passage du courant du puissant système de radar planétaire en bande S dans les câbles de support et dans le sol, a probablement provoqué la défaillance de ces mêmes câbles.

Mais où le zinc entre-t-il en jeu ? Les câbles dont nous avons parlé vont de la plate-forme de l’instrument aux tours de soutien, puis descendent dans des joints encastrés dans le sol. Ces joints sont créés en versant du zinc fondu dans des douilles en acier, dont on dit qu’elles n’ont pratiquement aucune chance de s’arracher. Pourtant, dans le cas d’Arecibo, c’est ce qui s’est produit.

Il a été démontré que le courant qui traverse le zinc l’affaiblit ; cependant, ces études ont été réalisées dans des lieux industriels avec des courants beaucoup plus forts sur des périodes de temps plus courtes. On pense que des courants plus faibles sur une longue période pourraient avoir le même effet.

« Il s’agit d’une chose qui n’est pas prouvée », a déclaré M. Tabatabai à l’adresse suivante skyandtelescope.org. « Mais nous n’avons pas pu la réfuter non plus, et nous disons que c’est la seule explication plausible que nous avons pu noter et qui répondrait à tous ces modèles observés.

Alors que des mouvements visant à reconstruire le télescope désormais détruit ont été créés pour faire pression sur les décideurs politiques, il a été décidé de mettre fin à la mission du télescope à Arecibo et de le démanteler.

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