Image : NASA
Boeing, l’entreprise aérospatiale autrefois réputée, a participé à presque tous les programmes spatiaux nationaux depuis Apollo. Cependant, il semble probable que l’entreprise veuille se défaire de la quasi-totalité de ses programmes spatiaux.
Le Wall Street Journal a rapporté que la société cherchait des acheteurs pour la plupart de ses programmes spatiaux afin de mieux rationaliser ses activités et de réduire ses pertes globales. Si Starliner a été la principale vedette de ces derniers mois, l’entreprise est également le maître d’œuvre de la Station spatiale internationale, un constructeur majeur de satellites commerciaux et de défense, de lanceurs commerciaux par l’intermédiaire d’ULA, ainsi que d’un autre projet important, le système de lancement spatial de la NASA.
Pour l’instant, le WSJ affirme que ces deux derniers projets sont à l’abri d’une vente. L’activité de satellites de défense et le programme SLS sont des atouts majeurs pour l’entreprise, tant sur le plan financier que politique. Bien qu’il ait fallu à l’entreprise beaucoup plus d’années que prévu pour faire décoller le SLS, maintenant qu’elle a obtenu un lancement, elle semble prête à livrer ses fusées à temps pour les futures missions.
En ce qui concerne Starliner et l’ISS, le WSJ rapporte que Boeing a approché Blue Origin pour se décharger de ses activités. Bien que l’activité de l’ISS soit un contrat à prix coûtant majoré sous l’égide de la NASA, garantissant un bénéfice, la durée de vie de la station approche de sa fin. On peut imaginer que, sous la nouvelle direction de Boeing, la construction d’une station spatiale n’est pas prévue pour l’avenir ; cependant, Blue Origin est très intéressée par l’exploitation de futures stations commerciales.
Le programme Starliner de Boeing est un véritable gâchis. Après des années de retards, des milliards de dollars et une mission de certification en équipage peu convaincante, l’avenir de son utilisation opérationnelle reste incertain. Ars Technica fait état de la possibilité pour la NASA de payer Boeing pour lancer une mission cargo sans équipage vers la station afin de réduire les risques avant la certification. La NASA n’a guère besoin d’un autre fournisseur commercial ; elle dispose déjà de SpaceX, Northrop Grumman et bientôt Sierra Space pour fournir ces services.
Pour l’instant, le Starliner n’a aucune chance de lancer son premier équipage opérationnel avant 2026, soit quatre à cinq ans avant le retrait prévu de l’ISS. La prise en charge du programme par Blue Origin pourrait donner un nouveau souffle à la gestion, en accélérant les délais, surtout si elle peut être adaptée à la fusée New Glenn de l’entreprise.
Enfin, Boeing et son partenaire Lockheed Martin étudient depuis plus d’un an la possibilité de vendre ULA. Blue Origin était un autre acheteur potentiel, aux côtés de la société d’aviation Textron et de la société de capital-investissement Cerberus. Cependant, aucun nouveau rapport ne fait état d’une quelconque entreprise faisant des offres ou même cherchant à acheter.
ULA est probablement l’un des actifs les plus précieux de Boeing ; cependant, ce n’est pas pour sa fusée mais pour ses contrats de lancement dans le domaine de la défense. ULA est depuis longtemps le fournisseur de lancements le plus fiable pour la NASA et le ministère de la Défense, générant des milliards de dollars de revenus à partir d’une poignée de lancements par an.
Si l’on ajoute à cela une fusée commercialement viable capable de rivaliser avec SpaceX, on obtient la possibilité de jouer un rôle important sur le marché des lancements spatiaux.
Pour l’instant, ces négociations n’en sont qu’à leurs débuts, et Boeing prévoit toujours de respecter ses obligations jusqu’à ce que les ventes soient effectivement réalisées, si elles le sont. Boeing est dans une situation difficile ; outre ses programmes spatiaux peu fructueux, sa division d’aviation commerciale et de défense a également connu des ratés ces dernières années. Le nouveau directeur général a du pain sur la planche pour redresser cette entreprise autrefois prestigieuse et lui rendre sa gloire.
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