Alors que l’exploration spatiale reprend son élan, les navettes spatiales réutilisables font leur grand retour. Des entreprises comme SpaceX et Boeing révolutionnent le transport orbital, rendant l’accès à l’espace plus économique. Comment ces innovations redéfinissent-elles notre avenir stellaire? Plongeons dans cette nouvelle ère fascinante de l’aérospatiale.

Les avions spatiaux réutilisables font leur retour

Actuellement, quatre avions spatiaux réutilisables sont soit opérationnels, soit en cours de développement à travers le monde. Cependant, les pionniers de l’industrie sont retournés vers les capsules spatiales. Alors, les avions spatiaux sont-ils de retour ou non ?

NASA et la navette spatiale

La navette spatiale de la NASA est l’un des lanceurs les plus emblématiques conçus. À tel point que beaucoup continuent d’appeler tous les lanceurs lancés depuis la Floride des « navettes spatiales ». Bien que cela ne dérange pas tout le monde, il est indéniable que cet engin a marqué l’histoire de l’exploration spatiale.

Malgré sa popularité, la navette spatiale n’a pas atteint tous ses objectifs. Elle n’a ni réduit les coûts de lancement ni effectué autant de missions que prévu. Peut-on faire mieux au 21e siècle ?

US Space Force / Boeing X-37B

Utilisé par l’US Air Force et la Space Force, le X-37B est une plateforme d’expérimentation pour la technologie satellite et des projets de recherche et développement. Construit par Boeing, cet engin ressemble à une petite navette spatiale non pilotée et peut s’intégrer dans les carénages de charge utile des fusées Atlas V et Falcon 9.

Généralement en orbite pendant des durées prolongées, allant de plusieurs mois à plus d’un an, le X-37B permet à la Space Force de tester de nouveaux composants de satellites et de les récupérer pour des examens approfondis.

Historiquement, ses missions étaient entourées de confidentialité, néanmoins la Space Force a récemment commencé à communiquer davantage sur ses missions, sans pour autant révéler tous les détails. Le X-37B est lancé sur une fusée commerciale, mais atterrit comme un avion sur l’ancienne piste d’atterrissage de la navette spatiale au Kennedy Space Center.

Étant donné son objectif militaire et sa propriété, le X-37B ne sera probablement jamais adopté pour un usage civil ou commercial par son fabricant, Boeing.

Sierra Space Dreamchaser

Toujours en cours de développement, le Dreamchaser de Sierra Space et de sa société mère, Sierra Nevada, est un projet qui existe depuis plusieurs années. Cet engin a été sélectionné par la NASA pour approvisionner la Station Spatiale Internationale (ISS) dans le cadre du contrat Commercial Resupply Services 2. Pourtant, le Dreamchaser n’a pas encore franchi l’étape des tests finaux, avec des retards s’étalant sur plusieurs années et aucune date de lancement fixée.

Sierra Space envisage de créer une version habitée du Dreamchaser, capable de transporter des équipages vers et depuis de futures stations spatiales commerciales, en supposant que le marché émerge pour soutenir un tel véhicule.

Le Dreamchaser est la seule option commerciale de cette liste, et ses retards illustrent sans doute pourquoi la création d’un avion spatial réussi a jusqu’à présent été réalisée uniquement par des gouvernements.

France et l’Airbus VSR700

Un autre acteur intéressant dans le domaine spatial est Airbus, qui a récemment annoncé son intention de travailler sur un véhicule d’atterrissage vertical appelé VSR700. Conçu pour des missions d’exploration aussi bien sur terre que dans l’espace proche, le VSR700 pourrait jouer un rôle important dans les futurs systèmes de transport spatial.

China Reusable Experimental Spacecraft

En réaction à la X-37B des États-Unis, la Chine a développé sa propre version pour des raisons similaires. Contrairement à la Space Force, la Chine n’a pas divulgué de détails sur ce véhicule, ni même des photos. Ses missions sont hautement classifiées, et les lancements et atterrissages ne sont pas annoncés.

Cependant, nous savons qu’il a volé au moins trois fois, les deuxième et troisième missions ayant duré près de 300 jours. Cet avion spatial chinois a montré sa capacité à effectuer de grands changements d’orbite, rendant inutile la trajectoire de lancement de sa fusée pour suivre son orbite, ce qui complique la surveillance de ses activités.

India Pushpak

Dans une conception similaire à celle du X-37B, l’ISRO (Organisation indienne de recherche spatiale), l’agence spatiale civile de l’Inde, teste un avion spatial réutilisable appelé Pushpak. Actuellement, le démonstrateur de test réduit de cet engin a uniquement réalisé des tests de largage, tous couronnés de succès jusqu’à présent.

Dans un avenir proche, le Pushpak sera lancé dans l’espace pour des séjours de courte durée afin de conduire des expériences à distance. Unique en son genre, il est le seul avion spatial civil en développement, ce qui signifie que sa recherche se concentre sur des applications non militaires.

L’ISRO prévoit également de tester des moteurs à air dans le Pushpak, mais pour le moment, l’accent est mis sur le vol régulier de la version à grande échelle vers l’espace.

Pour plus d’informations sur les développements récents dans le domaine de l’exploration spatiale, visitez NASA.